TOYOTA ยอมรับว่ากระบะขนาดเล็กบนฐาน RAV4 เป็นสิ่งที่น่าสนใจ แต่ไม่ยืนยันว่าจะผลิตไหม
กระแสรถกระบะขนาดเล็กพิกัด Compact Pick-up กำลังได้รับความนิยมอย่างสูงในตลาดโลก ล่าสุดมีกระแสข่าวที่น่าสนใจเมื่อหัวหน้าวิศวกรของ Toyota ออกมายอมรับว่า รถกระบะขนาดเล็กที่พัฒนาขึ้นบนพื้นฐานโครงสร้างตัวถังแบบชิ้นเดียว (Monocoque / Unibody) โดยหยิบยืมแพลตฟอร์มมาจากรถ SUV ยอดนิยมอย่าง Toyota RAV4 นั้น เป็นโครงการที่มีความน่าสนใจและมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นอย่างมาก ซึ่งหากมีการเปิดตัวจริง รถรุ่นนี้จะกลายเป็นคู่ปรับโดยตรงของ Ford Maverick ที่กำลังโกยยอดขายอย่างเป็นล่ำเป็นสันในปัจจุบัน
ก่อนหน้านี้ Toyota ประสบความสำเร็จอย่างยาวนานในตลาดรถกระบะขนาดกลาง (Mid-size Pick-up) อย่าง Toyota Hilux (รวมถึง Tacoma ในตลาดอเมริกาเหนือ) ล่าสุดแบรนด์สามห่วงกำลังเดินหน้าพัฒนาขยายไลน์อัพรถกระบะขนาดเล็ก โดยมีรายงานว่ากำลังซุ่มพัฒนารถกระบะรุ่นใหม่บนพื้นฐานของ Corolla Cross เพื่อเตรียมส่งไปบุกตลาดอเมริกาใต้ และการออกมาให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับรถกระบะพื้นฐาน RAV4 ยิ่งเป็นการตอกย้ำว่า Toyota กำลังจับตามองเซกเมนต์นี้อย่างใกล้ชิด
วิศวกรใหญ่ยอมรับ ลึกๆ ในใจอยากให้เกิด “กระบะ Monocoque”
ในงานเปิดตัว Toyota RAV4 รุ่นล่าสุดที่ประเทศออสเตรเลีย Yoshinori Futonagane (โยชิโนริ ฟูโตนากาเนะ) หัวหน้าวิศวกรผู้ดูแลโปรเจกต์รถ SUV รุ่นดังกล่าว ได้ออกมาให้สัมภาษณ์กับสื่อยานยนต์ชื่อดังอย่าง Drive โดยยอมรับว่า แนวคิดการสร้างรถกระบะแบบ Monocoque เพื่อมาท้าชนกับ Ford Maverick หรือแม้กระทั่ง Hyundai Santa Cruz เป็นสิ่งที่น่าสนใจมาก
“ผมยอมรับเลยว่าคุณพูดถูก ตลาดสำหรับรถกระบะโครงสร้าง Monocoque นั้นมีความน่าดึงดูดใจอย่างแท้จริง แม้ว่าในตอนนี้จะยังไม่มีแผนการอย่างเป็นทางการ หรืออยู่ในขั้นตอนการพัฒนาใดๆ แต่ลึกๆ ในใจของพวกเราทุกคนต่างก็คิดว่า มันคงจะสนุกไม่น้อยเลยใช่ไหมล่ะ?”
บทสัมภาษณ์ดังกล่าวสะท้อนให้เห็นว่า ทีมวิศวกรของ Toyota เองก็มีความกระตือรือร้นและเห็นความเป็นไปได้ในการนำแพลตฟอร์ม TNGA ที่อยู่ใน RAV4 มาดัดแปลงเป็นรถกระบะทางเลือกใหม่
ดีลเลอร์อเมริกาเหนือส่งสัญญาณ “ลูกค้าพร้อมซื้อแล้ว”
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่บุคลากรระดับสูงของ Toyota ออกมาแสดงความสนใจในรถกระบะพิกัดนี้ เพราะก่อนหน้านี้เพียงหนึ่งเดือน Tetsuo Ogawa (เท็ตสึโอะ โอกาวะ) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Toyota North America ได้ออกมาระบุอย่างชัดเจนว่า เครือข่ายผู้แทนจำหน่าย (Dealers) ในสหรัฐฯ กำลังรอคอยรถรุ่นนี้อย่างใจจดใจจ่อ
“สำหรับรถกระบะขนาดคอมแพกต์น่ะเหรอ? แน่นอนครับ เราเห็นความต้องการ (Demand) นั้นอย่างชัดเจน รถกระบะที่ใช้พื้นฐานจาก RAV4 ถือเป็นโอกาสทางธุรกิจที่ดีสำหรับเรา และเหล่าดีลเลอร์ต่างก็กำลังรอคอย พวกเขาอาจจะบอกว่าอยากได้วันนี้หรือพรุ่งนี้เลยด้วยซ้ำ แต่ในความเป็นจริงของกระบวนการทำงาน มันต้องใช้เวลา”
วิเคราะห์ความท้าทาย Toyota จะทำสำเร็จหรือไม่?
หากมองไปที่เพื่อนร่วมเซกเมนต์ในปัจจุบัน ใช่ว่ารถกระบะโครงสร้างนี้จะประสบความสำเร็จไปเสียทุกแบรนด์ ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือ Hyundai Santa Cruz ที่ใช้โครงสร้างพื้นฐานร่วมกับรถ SUV อย่าง Hyundai Tucson กลับทำยอดขายได้ไม่ดีนักในตลาดอเมริกาเหนือ จนมีกระแสข่าวลือว่าอาจจะต้องยุติการทำตลาดเร็วกว่ากำหนด
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของ Toyota นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยเหตุผลสำคัญ 3 ประการดังนี้:
- ความน่าเชื่อถือของแบรนด์ (Brand Reputation): ในตลาดอเมริกาและตลาดโลก Toyota มีภาพลักษณ์ที่แข็งแกร่งมากในเรื่องของความทนทานและความน่าเชื่อถือ (Reliability) ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของผู้ใช้รถกระบะ
- ความเชี่ยวชาญในตลาดรถกระบะ: Toyota มีฐานลูกค้าที่เหนียวแน่นจากความสำเร็จของรถกระบะรุ่นพี่อย่าง Tacoma และ Tundra ทำให้การขยายไลน์อัพลงมาสู้ในรุ่นเล็กทำได้ง่ายกว่าแบรนด์ที่ไม่มีฐานลูกค้ากรุะบะมาก่อน
- ความคุ้มค่าทางวิศวกรรม: การใช้แพลตฟอร์มร่วมกับ RAV4 ซึ่งเป็นรถ SUV ที่ขายดีเป็นอันดับต้นๆ ของโลก จะช่วยลดต้นทุนในการวิจัยและพัฒนา (R&D) รวมถึงเพิ่มประสิทธิภาพในการผลิตได้อย่างมหาศาล
สรุปแนวโน้มมิติตัวถังหากมีการพัฒนาจริง
หากวิเคราะห์จากรถยนต์ที่เป็นคู่แข่งและรถต้นแบบที่มีอยู่ในปัจจุบัน แผนการพัฒนารถกระบะขนาดเล็กของ Toyota น่าจะมีมิติตัวถังที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความคล่องตัวและการใช้งาน ดังนี้
- Ford Maverick (คู่แข่งหลัก): มีมิติตัวถังอยู่ที่ ความยาว 5,072 mm ความกว้าง 1,844 mm ความสูง 1,745 mm และระยะฐานล้อ 3,076 mm ซึ่งเป็นพิมพ์เขียวที่ตลาดคอมแพกต์ต้องการ
- Toyota RAV4 (พื้นฐาน SUV ปัจจุบัน): มีความยาว 4,600 mm ความกว้าง 1,855 mm ความสูง 1,685 mm และระยะฐานล้อ 2,690 mm หากดัดแปลงเป็นกระบะ ทีมวิศวกรจำเป็นต้องขยายระยะฐานล้อและความยาวตัวถังเพิ่มขึ้นเพื่อให้มีพื้นที่กระบะท้ายที่ใช้งานได้จริง
- Toyota Hilux Revo (รุ่นพี่กระบะตัวจริง): สำหรับรุ่น Smart Cab มีความยาว 5,285 mm และระยะฐานล้อ 3,085 mm ซึ่งแสดงให้เห็นว่ากระบะเล็กพื้นฐาน RAV4 ตัวใหม่จะมีขนาดที่สั้นกว่า กระชับกว่า และขับขี่ในเมืองได้คล่องตัวกว่า Hilux อย่างเห็นได้ชัด
แม้ว่าในปัจจุบันจะยังไม่มีการเคาะอนุมัติโครงการเพื่อผลิตจริง (Greenlit) แต่จากการขยับตัวของทั้งฝั่งวิศวกรและผู้บริหารระดับสูง เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าแผนการส่งรถกระบะ Unibody พื้นฐาน RAV4 ออกมาถล่มยอดขายของ Ford Maverick นั้น มีความเป็นไปได้สูงมากในอนาคตอันใกล้
